Una lettera scoperta in un'antica scrivania suscita l'interesse degli storici di Southold

Una lettera della metà del XX secolo scritta da un antenato della famiglia Horton trovata lunedì in uno scomparto segreto di un'antica scrivania presso il Cutchogue-New Suffolk Historical Council. Credito: Randee Daddona

In qualità di esperta di mobili antichi, Colette Gilbert McClain cerca il diavolo nei dettagli.

Laddove gli altri vedono una vecchia scrivania semplicemente come un pezzo di legno, lei è in grado di individuare le storie che può contenere: un segno di cenere da una candela spenta, inchiostro calligrafico che si rovescia nelle venature.

È per questo motivo che si è interessata particolarmente a una scrivania inclinata in legno di ciliegio che risale al 1700 durante un recente tour della fattoria Wickham sul verde del villaggio a Cutchogue, scoprendo infine una lettera vecchia di decenni in uno scomparto nascosto.

Scritta a metà del XX secolo e firmata "Zia Jo Cornell Horton", la nota racconta la storia della scrivania, che fu tramandata all'interno della famiglia Horton, una delle prime famiglie fondatrici inglesi a Southold. La lettera segna una scoperta affascinante per gli storici locali e sta suscitando il dibattito sul folklore e sui fatti familiari.

Spiegando come è stata ritrovata la lettera, McClain, 60 anni, ha ricordato di aver chiesto a Mark MacNish, direttore esecutivo del Cutchogue-New Suffolk Historical Council, di aprire la superficie di scrittura della scrivania durante la visita della fattoria. Poi tracciò il dito lungo quella che sembrava una colonna greca decorativa. Ne uscì un sottile pannello di legno contenente una busta.

"Quando guardi i mobili del XVIII secolo, questi pezzi dovevano essere tramandati alle generazioni future", ha spiegato McClain, residente a Southampton ed ex curatore dell'educazione presso la East Hampton Historical Society, aggiungendo che gli scomparti erano spesso usati per nascondere lettere d'amore e cimeli di famiglia. "Non avevi davvero un sistema bancario centralizzato, quindi nascondevi le cose: documenti importanti, gioielli, oro, argento, denaro in questi pezzi pesanti."

MacNish ha dichiarato: “Per un’organizzazione come la nostra, questa è stata meglio di una lettera d’amore”.

Mark MacNish, direttore esecutivo del Cutchogue-New Suffolk Historical Council e Colette Gilbert McClain, una storica locale, si trovano lunedì accanto all'Horton Desk del XVIII secolo presso il Cutchogue-New Suffolk Historical Council. McClain si interessò alla scrivania che conteneva uno scomparto segreto contenente una lettera scritta da un antenato Ortone. Credito: Randee Daddona

La lettera dice che la scrivania apparteneva a William Burnette Horton, che possedeva una fattoria a Cutchogue che si estendeva fino alla Peconic Bay prima di partire nel "1830 o giù di lì" per Andersonville, in Georgia, per gestire "una piantagione con schiavi fino alla fine della guerra civile". per poi tornare alla North Fork. La scrivania continuò ad essere tramandata fino al 2011, quando Curtis Wells Horton II la donò al consiglio storico.

La scoperta della lettera ha suscitato l'interesse della storica del Southold Amy Folk, che ha svolto ricerche sulla storia della schiavitù come parte del progetto North Fork con molti altri negli ultimi quattro anni.

"Il mio primo istinto è stato quello di ricercarlo", ha detto Folk. La sua ricerca l'ha portata lungo un percorso di genealogia e dati di censimento che mette in discussione l'accuratezza storica della lettera.

Sebbene un programma nazionale degli schiavi del 1850 mostri che un William B. Horton viveva in Georgia e possedeva tre schiavi, la ricerca di Folk indica che potrebbe effettivamente essere William Brinson Horton, non William Burnette Horton di Southold.

"L'autrice avrebbe abbandonato la storia della loro famiglia così come la conosceva", ha spiegato Folk, descrivendo la lettera come "problematica" rispetto a quella versione della storia.

"Non avrebbe avuto la capacità di fare quel tipo di ricerca intensa che possiamo ora fare online", ha detto Folk.

Nonostante l’ambiguità storica, MacNish venera ancora la lettera per il suo significato.

"La provenienza allegata a un oggetto è molto importante", ha detto MacNish, riferendosi a qualsiasi documento di proprietà di un oggetto antico. "Rende il pezzo vivo e ci dà punti per ulteriori ricerche."