Ho viaggiato in tutta la Croazia e questo è il posto migliore

Anche con una goffa forchetta di legno e un piatto di pane, il mio sgombro grigliato si è staccato facilmente dall'osso. Non c'è da stupirsi: era in mare appena un'ora prima. Dietro il muro di pietra dove ero seduto sulla spiaggia della città di Rab, il sole al tramonto splendeva sul monastero di Sant'Andrea dell'XI secolo e sul più alto dei quattro campanili di Rab sopra i bastioni.

Rab offre esattamente ciò che desideri da una vacanza sull'Adriatico croato su una superficie gestibile di 33 mq: la possibilità di trascorrere notti miti mangiando deliziosi calamari alla griglia sulla terrazza del ristorante (prezzo medio £ 11) e di fare escursioni attraverso boschi di querce, kayak in acque limpide o ammira parte della ricca storia dell'isola durante il giorno.

Anche se visito la Croazia da decenni e vengo più volte all'anno, sono passati 19 anni dall'ultima volta che ho visitato Rab. Errore mio. Anche dopo 2 ore e mezza di macchina dall'aeroporto di Zara e 15 minuti di traghetto, mi chiedevo perché ci avessi messo così tanto tempo per tornare. Mi sono anche chiesto dove fossero tutti i turisti britannici tra tedeschi, italiani e sloveni che costituiscono la maggioranza. Mentre altri turisti europei hanno da tempo Rab a cuore, gli inglesi erano pochi e rari. Forse il nuovo programma di vacanze croate di Sunvil – io ero in uno di questi – avrebbe cambiato la situazione.

La città di Rab è stata la mia base e la sua bellezza mi ha colto di sorpresa. Incuneate in una sottile penisola sormontata dai boschi profumati del Komrcar Park, le strette viuzze delle case in pietra della città vecchia avevano il tipo di architettura che trovi in ​​dozzine di città croate - Korcula, Trogir, Hvar, Rovigno, per citarne alcune - dove governavano i veneziani per vari periodi tra il XIV e il XVIII secolo. Ma come ha spiegato la mia guida Natali Mravic, sono stati tra i tanti a lasciare il segno.

“Prima furono gli Illiri 350 anni prima di Cristo, poi i Romani nel I secolo. Per un po’ fu bizantino e noi eravamo anche governati da re croati”, mi ha detto. Eravamo accanto alla Cattedrale dell'Assunzione della Beata Vergine Maria del XII secolo, che custodisce le reliquie di San Cristoforo. Il campanile del XV secolo è il più bello dei quattro che fanno sembrare il profilo dei tetti in terracotta di Rab un maestoso veliero.

Abbiamo esplorato le suggestive rovine della basilica di San Giovanni Evangelista con le sue colonne del VII secolo e il campanile del XIII secolo. Al di là c'era Ljetno Kino, un cinema estivo all'aperto dove ogni agosto si svolge il Festival del cinema di Rab. Lungo il lungomare, dove l'ampia piazza Municipium Arba brulicava di bar, si trova il rinascimentale Palazzo Ducale, oggi sede del municipio. Un'ampia scalinata in pietra corona la piazza più grande della città, St Christopher's, dove le bancarelle di artigianato si mescolano alle terrazze dei caffè. Ci stava venendo fame, quindi Natali snocciolò un elenco di ristoranti. “Labirint è molto buono. Lo è anche Konoba Rab se vuoi la peka, carne cotta lentamente sotto una campana. Anche se devi ordinarlo un giorno prima. Buone anche Astoria e Santa Maria.” Così come le cozze cotte in salsa "buzara" al vino all'aglio sulla graziosa terrazza al piano superiore del Labirint (portata principale da £ 13).

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È ora di andare in spiaggia. In un paese dove le spiagge di ciottoli e rocciose sono la norma, Rab riesce a trovare 22 spiagge sabbiose, molte delle quali sulla penisola di Lopar, a 15 minuti di auto. Più vicino a casa c'è la spiaggia della città di Rab, che è rocciosa e, nel tardo pomeriggio, affollata di gente che ozia sul lungomare che si estende per quasi un miglio fino alla spiaggia successiva, Skver. Quando a Rab è alta stagione è necessario andare in spiaggia presto. Tuttavia, sono riuscita a fare una nuotata prima di sistemarci nel rustico bar sulla spiaggia, ombreggiato da pini, Banova Villa, che noleggia lettini su una zona di spiaggia ghiaiosa per £ 8,50 al giorno (su Facebook).

A ovest si trova la penisola di Kalifront, ricca di foreste, e la sua costa meridionale frastagliata ricca di insenature di ciottoli. Fu nella baia di Kandarola a Kalifront che, secondo quanto riferito, Edoardo VIII e Wallis Simpson saltarono nudi da una barca nel 1936, stabilendo una tendenza al naturismo in Croazia che da allora è stata fedelmente seguita (almeno dai turisti tedeschi). A parte le calette intorno a Suha Punta e all'Hotel Carolina, molte delle spiagge di Kalifront sono accessibili solo a piedi o in barca. Se non mi fossi ripreso da un infortunio sugli sci, avrei felicemente camminato lungo sentieri rocciosi per raggiungerli. Invece, Tona di Taxi Boat Calypso ci avrebbe portato la mattina successiva da due dei migliori, Cifnata e Dundo.