Proteggere l'acqua dal fuoco

Se solo lo avessero saputo.

Nel 1850, i minatori di Sonora, in California, città della corsa all'oro nella Sierra Nevada, crearono un sistema collegato di fossati, canali di legno e tubi per spostare l'acqua. Il manto nevoso della Sierra si sciolse nella biforcazione meridionale del fiume Stanislaus e confluì nel bacino idrico di Lione. Da lì, la neve sciolta scorreva per servire le miniere d'oro. Come preoccupazione secondaria, era anche una fonte di acqua potabile per Sonora e le vicine città di Columbia e Jamestown.

Più di 150 anni dopo, esistono ancora 72 miglia di canali aperti, scivoli e condutture in legno, 16 miglia delle quali serpeggiano attraverso la Foresta Nazionale di Stanislaus e confluiscono negli impianti di trattamento gestiti dal Tuolumne Utilities District. Questa configurazione funge da fonte primaria di acqua potabile per gli oltre 44.000 residenti della contea di Tuolumne.

Il progetto a cui fa riferimento Kuiken è uno dei paesaggi della “Strategia di crisi degli incendi” del Servizio forestale. La Foresta Nazionale di Stanislaus ospita uno degli 11 paesaggi inizialmente scelti per il finanziamento nel 2022 attraverso la legge bipartisan sulle infrastrutture e la legge sulla riduzione dell’inflazione. L’agenzia ha lanciato la sua strategia nel 2022 con l’obiettivo di ridurre il rischio di incendi per le comunità. Nel 2023, il Servizio forestale ha annunciato il finanziamento per altri 10 paesaggi, 21 in totale, con l’obiettivo di trattare fino a 20 milioni di acri in 10 anni.

Concentrato principalmente lungo la Highway 108 della California, l'impronta di 305.000 acri del paesaggio di Stanislaus è un mix di terreno federale, statale e privato. Con piani per trattare fino a 120.000 acri di foresta nazionale, Kuiken osserva che quasi 127.000 acri all'interno del paesaggio sono di proprietà privata e il successo del progetto dipende dal fatto che tutte le parti facciano la loro parte.

“Il nostro obiettivo con questo progetto è ridurre il rischio per le comunità, proteggere le infrastrutture critiche, aumentare la resilienza delle foreste e fornire un habitat per la fauna selvatica”, ha affermato Kuiken. “Non riesco a pensare a nulla di più importante dell’acqua, quindi sono lieto che stiamo lavorando con il Tuolumne Utilities District per aggiungere un ulteriore livello di protezione a questa risorsa vitale”.

Pacific Gas and Electric (PG&E) possedeva il sistema di fossati fino al 1893, quando la California Public Utility Commission ordinò loro di convogliare l'intero sistema. Non all'altezza del compito, PG&E cedette 57 miglia di fossati alla divisione idrica della contea di Tuolumne, che non era tenuta a seguire gli ordini della commissione. Nel 1992, su mandato degli elettori della contea, il distretto dei servizi pubblici di Tuolumne ha consolidato il distretto idrico regionale di Tuolumne e il sistema idrico di Tuolumne.

Don Perkins è il direttore generale del distretto di Tuolumne Utilities. Residente nella zona da più di 40 anni, lavora per il distretto dal 2000, quando ha iniziato come operatore di impianti di trattamento delle acque. Nel corso degli anni, ha visto la sua dose di sfide e ostacoli sulla strada per garantire la sicurezza del sistema idrico della contea. Il fuoco rimane una delle sue preoccupazioni principali.

"Sebbene unico e storico, il nostro sistema di distribuzione dell'acqua è estremamente vulnerabile a molti disastri naturali, inclusi gli incendi", ha affermato Perkins. “Molti dei canali del sistema sono sostenuti da cavalletti di legno e si trovano in un'area ad altissimo rischio di incendio. Il canale principale di Tuolumne della Pacific Gas and Electric, lungo circa 16 miglia, è costituito da oltre 2,5 miglia di canali in legno.

Perkins ha continuato notando che qualsiasi incendio che colpisse il sistema di canali in legno richiederebbe probabilmente mesi per essere riparato, lasciando la comunità circostante senza acqua. Facendo un ulteriore passo avanti, Perkins ha spiegato che non solo è a rischio il sistema dei canali, ma che anche un incendio catastrofico avrebbe un impatto diretto e disastroso sull’intero spartiacque.

"L'approvvigionamento di acqua potabile della contea di Tuolumne dipende dalla salute dei fiumi, dei ruscelli e dei bacini idrici a monte", ha affermato Perkins. “Gli incendi possono danneggiare le strutture delle dighe, le valvole di scarico delle dighe, nonché avere un impatto sulla salute generale di queste riserve idriche aumentando i sedimenti e i contaminanti che raggiungono le fonti d’acqua a valle. Gli incendi possono anche aumentare la possibilità di inondazioni ed erosione dei nostri bacini idrografici, con potenziali impatti a lungo termine sulla qualità dell’acqua”.